나는 왜 타인과 나를 비교하는가 – 비교의 심리와 자기존중

 

 비교가 만든 끝없는 불안

우리는 하루에도 수십 번씩 타인과 자신을 비교한다. SNS에 올라온 누군가의 화려한 일상, 친구의 빠른 성공, 동료의 능력을 보며 ‘나는 왜 이 정도밖에 안 될까?’라는 생각을 한다. 비교는 자연스러운 본능 같지만, 그것이 과도해질 때 삶은 끊임없는 불안과 열등감으로 물든다. 비교는 성장을 자극할 수 있는 도구이기도 하지만, 동시에 자기존중을 무너뜨리는 날카로운 칼이 될 수 있다.

“왜 나는 늘 다른 사람과 나를 비교할까?”
“비교하지 않으면 나는 나를 평가할 수 없는가?”
이 질문은 단순히 우열을 가리려는 마음을 넘어, ‘나다움’을 잃어버리는 깊은 문제와 연결된다. 이 글에서는 비교의 심리적 기원과 철학적 의미를 탐색하고, 비교로부터 자유로워지는 자기존중의 방법을 이야기한다.

 

 

비교 본능의 심리적 기원

인간은 사회적 존재로 태어났다. 진화심리학에 따르면, 우리는 집단 속에서 자신의 위치를 확인하기 위해 타인과 자신을 비교하는 본능을 발전시켜 왔다. 과거 원시 사회에서 비교는 생존을 위한 중요한 수단이었다. 집단 안에서 뒤처지지 않기 위해 경쟁하고, 더 나은 위치를 차지하기 위해 비교가 필요했던 것이다.

그러나 현대 사회에서 비교는 생존보다 ‘사회적 인정’과 더 깊은 관련이 있다. SNS에서 남들의 화려한 성취나 행복한 모습을 보며 나를 평가하는 습관은 끊임없는 열등감을 키운다. 심리학자 페스팅거는 ‘사회비교이론’에서 인간은 자신을 평가하기 위해 타인과 비교하는 경향이 있다고 설명했다. 하지만 그 비교가 지나치면 스스로를 무가치하게 느끼는 악순환에 빠진다.

 

 

철학에서 본 비교와 자아 인식

비교는 자아 인식의 한 방식이다. 그러나 철학자 쇼펜하우어는 비교를 인간의 불행의 원인 중 하나로 꼽았다. 그는 “우리는 절대적인 기준으로 행복을 측정하지 않는다. 언제나 타인과의 비교 속에서 자신의 삶을 평가한다”고 말했다. 이 비교는 만족을 방해하고 끊임없이 결핍을 느끼게 한다.

반면 니체는 비교를 통해 자기 초월을 할 수 있다고 보았다. 그는 “타인보다 나은 존재가 되기보다, 어제의 나보다 더 나아지는 것이 중요하다”고 강조했다. 비교의 방향이 타인이 아닌 ‘과거의 나’로 향할 때, 비교는 성장을 위한 도구로 작용할 수 있다.

 

 

비교가 자존감에 미치는 영향

비교는 자존감을 크게 흔든다. 타인보다 우위에 있다고 느끼면 우월감이 생기지만, 그 우월감은 일시적이다. 누군가 더 잘하는 사람을 보면 금세 무너진다. 반대로 자신이 열등하다고 느끼면 자존감은 급격히 떨어지고, 자신의 가치마저 의심하게 된다.

심리학 연구에 따르면, 비교를 자주 하는 사람일수록 불안, 우울, 자기비하가 심하다. 특히 SNS는 비교를 극대화하는 장이다. 사람들은 SNS에 자신이 가장 빛나는 순간만 올리기 때문에, 이를 기준으로 자신을 평가하는 것은 현실을 왜곡한 셈이다.

 

 

건강한 비교와 병적인 비교의 차이

비교 자체가 모두 나쁜 것은 아니다. 건강한 비교는 나를 자극하고 성장시킨다. 예를 들어, 타인의 성공을 보며 동기부여를 받을 수 있다. 그러나 병적인 비교는 나를 소모시키고, 자기비난과 열등감만 남긴다.

건강한 비교의 특징

• 타인을 경쟁자가 아닌 ‘영감의 대상’으로 본다.
• 비교를 자기 성장의 자료로 활용한다.
• 비교 후에도 자신을 존중한다.

병적인 비교의 특징

• 비교 후 자신을 과도하게 비난한다.
• 타인의 행복이나 성공을 시기한다.
• 비교가 습관화되어 자신을 객관적으로 보지 못한다.

 

나는 왜 타인과 나를 비교하는가

비교 습관은 대부분 자기 존중감의 부족에서 비롯된다. 자신에 대한 신뢰가 부족하면, 타인의 평가와 성과를 기준으로 자신을 판단하게 된다.

• “저 사람은 나보다 더 성공했어.”
• “나는 아직도 부족해.”

이런 생각은 끝없는 경쟁과 자기비난으로 이어진다. 또한 비교는 ‘남이 정한 기준’에 나를 맞추게 한다. 그 기준은 나의 가치와는 상관없는 경우가 많다.

 

 

비교 습관을 줄이는 실천 전략

1. 자기 기준 세우기
   남이 아닌 나만의 성취 기준을 만든다. 예를 들어, ‘하루에 1시간 책 읽기’ 같은 구체적인 기준을 정하면 타인과 비교할 필요가 줄어든다.
2. SNS 사용 줄이기
   SNS는 비교를 자극하는 대표적인 환경이다. 사용 시간을 줄이거나, 비교심을 유발하는 계정을 언팔로우한다.
3. 감사 일기 작성
   오늘 내가 감사할 일 3가지를 적으면 비교보다 나의 삶에 집중하게 된다.
4. 과거의 나와 비교하기
   타인보다 어제의 나와 비교해 ‘조금 더 성장한 나’를 확인한다.
5. 타인의 성취를 축하하기
   남의 성공을 시기하지 않고 진심으로 축하할 때 비교심은 약화된다.

 

자기존중을 회복하는 철학적 태도

자기존중은 비교로부터 자유로워질 수 있는 힘이다. 스스로를 있는 그대로 존중할 때, 타인의 기준은 나를 흔들 수 없다. 철학자 에리히 프롬은 사랑을 ‘자기 자신을 존중하고 타인도 존중하는 능력’이라고 했다. 이 자기존중은 비교 대신 자신을 있는 그대로 바라보는 태도에서 시작된다.

나다운 삶은 타인과의 비교에서 나오지 않는다. 그것은 나의 가치, 나의 경험, 나의 작은 성취를 인정할 때 비로소 만들어진다.

 

 

마무리 

나는 왜 타인과 나를 비교하는가?
그 이유는 나를 평가할 내 기준이 부족하기 때문이다.

비교는 성장의 도구가 될 수도 있지만,
자존감을 무너뜨리는 덫이 될 수도 있다.

나만의 기준을 세우고,
어제의 나와 비교하며,
작은 성취를 존중할 때
비교의 사슬에서 벗어날 수 있다.